嚴格來說，鍋爐只是一種能量的轉換設備，向鍋爐輸入各種形式的能，再經鍋爐轉換，向外輸出帶熱能的蒸汽、高溫水或有機熱載體等。鍋原指在火上加熱的盛載容器，爐指燃燒燃料的場所，鍋爐由鍋和爐兩大部分組成。鍋爐中產生的高溫水或蒸汽可以直接用于工業生產和人民生活，也可以將其轉換為機械能，或者再進一步通過發電機將機械能轉換為電能。提供熱水的鍋爐稱為熱水鍋爐，主要用于生活，工業生產中也少有應用。